Nascido no dia 04/11/1844, na cidade de Salvador, Bahia, José Félix da Cunha Menezes era filho do Barão e da Baroneza do Rio Vermelho. Formou-se em Medicina pela Faculdade da Bahia e bacharelou-se em Ciências Sociais e Jurídicas pela Faculdade do Recife.
Durante a Guerra do Paraguai serviu por três anos como 1º Tenente Cirurgião da Armada, a bordo da canhoneira La Velou. Por seus serviços, recebeu o oficialato da Real Ordem da Coroa da Itália. Aposentou-se da carreira militar em 1874.
Republicano e abolicionista, durante o governo provisório foi nomeado para o Conselho Municipal de Intendentes. Em 27/02/1890 assumiu a pasta de Higiene, que no mês seguinte teria sua nomenclatura alterada para Higiene e Praças. Em agosto deste ano acumulou a presidência do Conselho, cargo equivalente ao de Prefeito. Substituiu Ubaldino do Amaral, então presidente, após as pressões sofridas pelo governo Municipal devido ao indeferimento feito ao pedido de extensão das linhas de bonde da Companhia Jardim Botânico até Copacabana, na tentativa de forçar melhorias nas estruturas já existentes. Ao assumir a Intendência, José Félix assinou os contratos de renovação da exploração de bondes.
Dentre as reformas desenvolvidas em seu governo, destaca-se a quitação da dívida municipal e a construção do canal da Pavuna, que contribuiu tanto para melhoria da navegação à Baia da Guanabara, quanto para o saneamento da área. Além destas, apresentou junto do Intendente de Justiça, Manoel Gomes de Carvalho, projeto de postura urbana sobre hotéis, restaurantes, casas de pasto e de pensão, tascas, quitandas e carvoarias. A partir de 1º de Julho de 1890, estes espaços teriam 6 meses para se adaptar ao novo regulamento, que previa a utilização de ladrilhos brancos e de revestimentos impermeáveis, utilização de tampos de mesa de mármore ou ardósia nas tascas, a disposição de aves em gaiolas de ferro ou arame, dentre outras. Exonerou-se de suas funções em 24/11/1981, após a renúncia do Presidente da República, o Marechal Deodoro da Fonseca.
Foi um dos sócios-fundadores do Clube de Regatas do Flamengo em 15/11/1895. Fundou, em 1891, o Montepio dos Empregados Municipais do Distrito Federal. Atuou como ajudante de ordens do Presidente da República, Marechal Hermes da Fonseca. Em 03/02/1910, assumiu o cargo de Diretor do Jardim Botânico por indicação do Marechal.
Faleceu no dia 04/10/1911, no Rio de Janeiro, vítima de uma sincope cardíaca. Foi enterrado no Cemitério São João Batista. Deixou a esposa, Maria Lamenha Lins da Cunha Menezes.
José Ygor Silva Pena
Luiza Ferreira