Expoente da ciência nacional, Joaquim da Costa Ribeiro nasceu no Rio de Janeiro, em 08/07/1906. Filho do juiz Antônio Marques da Costa Ribeiro e de Maria Constança Albuquerque da Costa Ribeiro, era neto do desembargador Joaquim da Costa Ribeiro, de quem herdou o nome. Casou-se com a francesa Jacqueline de Leers Costa Ribeiro em 1934, com quem teve nove filhos, incluindo o primogênito e também físico Sérgio Cristiano Costa Ribeiro.
Estudou no Colégio Santo Inácio, formando-se em seguida engenheiro civil e engenheiro mecânico-eletricista pela Escola Politécnica da Universidade do Rio de Janeiro em 1928.
No mesmo ano de sua formatura, Costa Ribeiro adentrou a Universidade do Rio de Janeiro na categoria de professor assistente, atingindo o grau de livre docente em 1933. Lá conheceu o físico alemão e também professor Bernhard Gross, que o influenciou e estimulou a seguir sua pesquisa no campo da física experimental. Os dois também compuseram conjuntamente o quadro docente da recém fundada Universidade do Distrito Federal. Com o fechamento desta, ingressou no Departamento de Física da Faculdade Nacional de Filosofia, criada em 1939. Lá, além de chefe do departamento, tornou-se professor catedrático de física geral e experimental em 1946. Paralelamente, exerceu o magistério em diferentes institutos de ensino secundário.
Aliado à carreira de professor, em 1934 foi designado auxiliar técnico do Departamento Nacional do Ensino, inspecionando diversas fundações de ensino no país. Tornou-se então chefe de gabinete da Secretaria Geral de Educação e Cultura durante a gestão do Secretário Paulo de Assis Ribeiro, ocupando interinamente o cargo deste durante alguns meses de 1938, quando Assis Ribeiro encontrava-se impedido de exercer o posto.
A partir da década de 1940, iniciou sua pesquisa acadêmica de maior peso, que o levou à descoberta do Efeito Costa Ribeiro, ou Efeito Termodielétrico. Publicado em artigo de 1944 dos Anais da Academia Brasileira de Ciências, o trabalho conferiu reconhecimento a Joaquim da Costa Ribeiro e o levou a excursionar dando aulas e palestras pelo exterior.
Em função desta notoriedade, na década seguinte teve importante papel de representante do Brasil em conferências internacionais sobre o uso da energia nuclear, em especial durante a criação da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), em 1956. Também protagonizou as primeiras tentativas do desenvolvimento dessa matriz energética no Brasil.
Costa Ribeiro integrou diversas instituições, como a Academia Brasileira de Ciências (ABC); o Conselho Nacional de Pesquisas (CNPq); a Comissão Nacional de Energia Nuclear (CNEN); e foi membro fundador no ano de 1949 do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF). Foi também agraciado com o Prêmio Einstein da ABC em 1953, e postumamente com a Medalha Carneiro Felipe, em 1973. Foi igualmente homenageado ao ter seu nome dado ao Departamento de Física da Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC-Rio), a uma escola municipal no bairro de Bangu e a uma rua no município de Niterói (RJ).
Faleceu aos 54 anos, em 29/07/1960, no Rio de Janeiro, sendo sepultado no cemitério São João Batista.
Caio Mathias