Filho de José Francisco Cardoso e Maria Amélia Morais, neto do ex-presidente da Província do Paraná José Francisco Cardoso, e irmão de José e Jayme de Figueiredo Cardoso, foi em 01 de janeiro de 1888 que nasceu no Rio de Janeiro Ernani Figueiredo Cardoso. Em 1912, contraiu matrimônio com Alayde Silva Cardoso, mãe de seus filhos e sua companheira até o final da vida.
Formou-se no externato do Ginásio Nacional (atual Colégio Pedro II) em 1910, e depois prosseguiu os estudos na Faculdade de Filosofia e Letras, integrando em 1920 a primeira turma de formandos do curso de Ciências Políticas e Sociais. Na sequência, adentra a Faculdade de Direito da Universidade do Rio de Janeiro, tornando-se bacharel.
Em 1905, quando era ainda estudante do ensino básico, fundou em sua própria casa em Cascadura o Colégio Arte e Instrução, primeiro a oferecer o nível ginasial no Subúrbio Carioca. O centenário colégio, desativado em 2013, era ponto de referência, atraindo alunos de toda a Zona Norte e da Baixada Fluminense e sendo por esta razão tombado pelo Instituto Rio Patrimônio da Humanidade (IRPH) por iniciativa dos moradores da região em 2015. A ele, Ernani Cardoso se dedicou ao longo de toda a sua trajetória, seja em sala de aula ou como seu Diretor Geral.
Em 1926, torna-se suplente e, em 1930, juiz da sétima pretoria civil. É na década de 1930 que começa o seu envolvimento com a administração pública. A partir de 1934, integra o Conselho Consultivo do Distrito Federal, chegando a presidi-lo no ano seguinte. Pela legenda do Partido Autonomista do Distrito Federal, elege-se vereador no período de 1934 a 1937, dedicando-se a projetos que contemplassem o subúrbio, onde encontrava-se sua base eleitoral. Durante os últimos dois anos de mandato, entre 1936-37, presidiu a Câmara Municipal, razão pela qual chegou a ocupar interinamente a cadeira do prefeito quando da ausência do titular Olímpio de Melo (1936-37). Também nestes anos, foi escolhido presidente da Associação Mantenedora do Teatro Nacional (atual Theatro Municipal).
Quando do retorno dos partidos à cena política nacional em 1945, filiou-se ao PSD, partido pelo qual se candidatou sem sucesso a deputado no pleito deste mesmo ano. Membro da Comissão Executiva da sigla no Distrito Federal, foi por esta razão indicado Secretário Geral do Interior e Segurança por Hildebrando de Araújo Góis (1946-47). Durante o período a frente da pasta, dedicou-se a regularizar o abastecimento da urbe carioca na sequência ao fim da 2ª Guerra Mundial e combater o mercado negro de bens básicos.
Sua morte se deu em 17 de fevereiro de 1950, sendo então sepultado no Cemitério de Jacarepaguá.
Em reconhecimento póstumo aos serviços prestados a educação e a cultura nacional, foi agraciado pela Câmara Municipal do Rio de Janeiro com o título de Cidadão Benemérito.
Ainda em homenagem, seu nome foi dado a Avenida Ernani Cardoso, onde morou e fundou o Colégio Arte e Instrução, e a um Colégio Municipal no bairro de Guadalupe.
Caio Mathias